La Chine a mis ce dimanche en service le plus grand télescope du monde dans la province de Guizhou (sud-ouest). D’un diamètre de 500 mètres, cet outil d’observation pourra capter des signaux dans des coins très reculés de l’Univers. Pékin espère pouvoir ainsi trouver des signes de vie extraterrestre. Le plus grand radiotélescope du monde est entré en service ce dimanche dans le sud-ouest de la Chine, dans le cadre d'un projet faramineux dont l'ambition est, selon Pékin, de détecter une vie intelligente extraterrestre.

Appelé par les scientifiques « Five-hundred-metre Aperture Spherical Radio Telescope » (FAST), le télescope a commencé à fonctionner vers midi, a annoncé l'agence Chine nouvelle. Son inauguration officielle doit avoir lieu vendredi prochain 30 septembre. Ce gigantesque outil, qui présente une ouverture sphérique d'un diamètre de 500 mètres, couvrant une surface équivalente à 30 terrains de football, est installé dans une zone rurale de la province du Guizhou, entre trois collines karstiques. Avec sa grande coupole miroir composée de 4 450 panneaux, FAST va avoir la capacité de capter des signaux venus des coins les plus reculés de l’Univers.

A la recherche de signaux extraterrestres L'installation, dont la construction avait commencé en mars 2011, a coûté 1,2 milliard de yuans (165 millions d'euros) et dépasse nettement les 305 mètres du radiotélescope d'Arecibo, situé à Porto Rico. Créé en 1963, ce dernier a permis de nombreuses découvertes comme celle de la première étoile à neutrons ou de la première image directe d’un astéroïde. Compte tenu de sa taille gigantesque, FAST ne pourra sans doute pas fonctionner au mieux de ses capacités avant trois ans, le temps qu’il faut pour procéder à tous les tests nécessaires et à affiner tous les réglages.

Le directeur général de la Société chinoise d'astronomie, Wu Xiangping, avait déclaré l'an passé à Chine nouvelle que le haut degré de sensibilité du FAST allait « aider à rechercher de la vie intelligente en dehors de notre galaxie ». Près de 10 000 habitants résidant dans un rayon de cinq kilomètres autour du dispositif d'écoute ont été réinstallés plus loin pour laisser place au télescope. Des centaines de milliers de Chinois ont dans le passé été déplacés contre leur gré pour laisser le champ libre à de vastes projets d'infrastructures comme des barrages et des canaux.

Voilà maintenant plusieurs années que Pékin augmente ses investissements dans l'astronomie, tout en accélérant son programme d'exploration spatiale à coups de milliards d'euros, avec l'ambition d'installer une station permanente en orbite avant 2020, et à terme d'envoyer un homme sur la Lune. Le mois dernier, les Chinois ont lancé leur premier satellite quantique, technologie qui permet de mettre en service un système de communications cryptées a priori inviolable.