La NBA vient de perdre l'un des tout meilleurs joueurs de son histoire. Star des Los Angeles Lakers durant 20 ans (1996-2016), cinq fois vainqueur de la ligue nord-américaine avec la franchise californienne, et double champion olympique avec le Team USA, l'ex-basketteur Kobe Bryant est tragiquement décédé ce dimanche, à l'âge de 41 ans.

La nouvelle a été révélée par le site TMZ et rapidement confirmée par d'autres médias américains, avant l'officialisation par la NBA. "Black Mamba" - l'un de ses surnoms - se trouvait à bord d'un hélicoptère qui s'est écrasé un peu avant 10h, heure locale, à Calabasas (Californie).

Selon les autorités locales, huit personnes l'accompagnaient dans l'appareil dont l'une de ses filles, Gianna (13 ans), elle-même basketteuse en herbe, une coéquipière de cette dernière, l'un des parents de la coéquipière et le pilote. Aucun des passagers n'a survécu à l'accident.

Selon le Los Angeles Daily News et la chaîne CNN, John Altobelli, un entraîneur de baseball, sa femme Keri et leur fille Alyssa font partie des victimes de l’accident. John Altobelli avait 56 ans. Il entraînait à l’Orange Coast College, une école située à Costa Mesa, en Californie.

Une enquête ouverte

Le bureau des sheriffs du comté de Los Angeles avait d'abord évoqué un crash ayant fait cinq morts dans les collines à l'ouest de la ville. Plusieurs sources officielles ont ensuite dévoilé l'identité des premières victimes.

TMZ explique que Bryant se dirigeait au moment du drame vers la "Mamba Academy", grand complexe de sport situé sur le territoire de Thousand Oaks. Il devait a priori "coacher" sa fille lors d'un match programmé à la mi-journée.

L'appareil, un "Sikorsky S-76", pourrait être l'hélicoptère avec lequel le MVP 2008 avait l'habitude de se déplacer depuis des années. D'après le Los Angeles Times, l'accident aurait provoqué un feu de broussailles, compliquant l'accès des secours à la zone. Une enquête est d'ores et déjà ouverte pour connaître les causes du drame.

"L'un des plus grands personnages de l'histoire de la NBA..."

Drafté en 1996, Kobe Bryant était connu pour être l'homme d'une seule équipe, les mythiques Lakers de Los Angeles, avec qui il a fait toute sa carrière jusqu'à sa retraite sportive en 2016. Il était aussi le quatrième meilleur marqueur de l'histoire de la NBA. "C’est peut-être celui qui s’est le plus rapproché de Michael Jordan, explique Stephen Brun, consultant basket pour RMC Sport. C’est un mec qui a mis 81 points dans un match, un mec qui a formé l’un des duos les plus dominants de tous les temps avec Shaquille O’Neal… Et puis Kobe c'est une aura, l'un des plus grands personnages de l'histoire de la NBA. Il a écrit sa propre légende."

Kobe Bryant, qui avait grandi à Philadelphie, était marié à Vanessa, et il était père de quatre filles: Natalia Diamante (17 ans), Gianna Maria-Onore, qui est malheureusement décédée à ses côtés, Bianka Bella (3 ans), et Capri Kobe, née à l'été 2019.

La nouvelle de la disparition du célèbre numéro 24 a rapidement suscité de très nombreux hommages de personnalités sportives et de basketteurs, évidemment, mais aussi de hauts responsables, comme le président américain Donald Trump, l'ancien président Barack Obama ou encore le Premier ministre israélien Benyamin Netanyahou. Un mémorial a également été improvisé par les fans à côté du Staples Center, salle de basket des Lakers à Los Angeles.