La Première ministre congolaise a demandé la restitution de centaines de crânes ramenés pendant l'époque coloniale jusqu'en Belgique. En Europe, de nombreux musées et institutions conservent encore des restes africains dans leurs collections.

La Première ministre de la République démocratique du Congo, Judith Suminwa Tuluka, a officiellement demandé la restitution de plusieurs centaines de crânes humains subtilisés lors de l'époque coloniale. Ces ossements étaient rapportés en Europe comme des trophées ou à des fins ethnographiques au XIXème et au XXème siècles. 

Les autorités congolaises et belges ont entamé, il y a huit ans, un processus de restitution des objets d’art et de patrimoine, mais aussi de ces restes humains. Plus de 500 ossements congolais, rwandais et burundais se trouveraient encore dans des institutions belges. Le gouvernement fédéral devrait rapatrier "tous les restes humains historiques en rapport direct avec le passé colonial de la Belgique", a estimé le groupe de travail composé de scientifiques, réuni par le parlement belge. 

Dans sa lettre à son homologue belge Bart De Wever, la première ministre congolaise assure que les restes humains conservés au Muséum des Sciences naturelles de Bruxelles appartiennent à des morts qui "doivent pouvoir reposer dignement dans leur terre d'origine et ne peuvent être considérés comme des objets de collection". 

À l'époque des colonies, la craniologie battait son plein. Cette science propose de "déterminer les caractères morphologiques d'un individu à partir de la configuration de son crâne", d'après le Centre National de Ressources textuelles et lexicales (CNRTL). De nombreuses recherches dans ce secteur ont permis de justifier des thèses racistes, comme le fait que le crâne et le cerveau d'un Homme blanc serait plus gros et donc plus intelligent que celui d'un Homme noir. 

De nombreux scandales dans les musées européens

Ces "collections" d'ossements, aussi morbide que cela puisse paraitre, font encore partie de nombreux musées européens. En 2022, une vaste enquête menée par le New York Times évoquait 18.000 crânes et ossements en possession du Musée de l’Homme à Paris. L’article du journal américain dénonce le silence français sur cette quantité de crânes d’Africains, d’Australiens et d’Indiens d’Amérique qui reposent au sous-sol de ce musée situé place du Trocadéro. 

Le jour de la publication de l'enquête sur le Musée de l'Homme, une vente aux enchères à Bruxelles mettait sur le marché trois crânes, coloniaux eux aussi. Les trois ossements proposés à des prix allant de 750 à 1.000 euros ont été retirées à la vente après un article de Paris-Match Belgique sur les restes humains de l’ère coloniale. 

Les restes humains étaient présentés ainsi: "Lot de trois crânes humains : un crâne de Bangala anthropophage aux incisives taillées en pointe, un crâne du chef arabe Muine Mohara tué par le sergent Cassart à Augoï le 9 janvier 1893 et décoré d’un bijou frontal, un fragment de crâne collecté (…) dans la province de Mongala par le Docteur Louis Laurent le 5 mai 1894. (…) Provenance : ancienne collection du Docteur Louis Laurent à Namur."

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Le commissaire-priseur, Serge Hutry, interrogé par RFI, s'était alors justifié par le manque de législation à ce propos en Belgique. "Nous ne sommes pas en tort sur cet aspect. Nous vendons 7.500 lots par an depuis trente ans, et n’avons jamais eu ce problème. À partir d’un moment, on n’a plus pu vendre d’ivoire, et nous sommes restés dans la légalité. Mon sentiment, c'est que des crânes, depuis des années, se vendent à Paris, Londres ou Bruxelles sous forme de vanités. Ce sont des crânes humains transformés avec des brillants, et l'on ne s’en souciait pas plus que ça. Ici, la réaction de la RDC est légale, correcte, qu'ils se débrouillent avec le ministère belge. Nous restituerons ces crânes."

"L'héritage honteux du coloniaslisme"

Partout en Europe, de nombreux ossements africains demeurent stockés dans des musées. Une enquête publiée par The Guardian en mars 2026 révèle que les musées britanniques conservent plus de 263.000 restes humains, dont au moins 37.000 provenant de l'étranger, notamment d'Afrique, d'Asie, d'Océanie et des Amériques. 

Ces restes qui appartiennent à l'"héritage honteux du coloniaslisme" incluent des momies égyptiennes, des squelettes complets, des crânes, des os, de la peau, des dents, des ongles, des fragments de cuir chevelu et des cheveux. Ils ont été prélevés pendant la période coloniale, souvent dans le cadre de théories pseudo-scientifiques sur les races. Les parlementaires britanniques interrogés par The Guardian ont réclamé la création d'un registre national des restes humains et une politique plus active de restitution.

Un long travail sur la provenance

Selon le quotidien allemand Deutsche Welle, les musées et universités allemands conservent environ 17.000 restes humains. Une partie importante provient des anciennes colonies allemandes en Afrique: Namibie, Tanzanie, Rwanda, Burundi, Cameroun. L'origine exacte de nombreux restes demeure inconnue estiment les chercheurs allemands. 

D'après The Guardian, le Musée de Préhistoire et de Protohistoire de Berlin mène depuis 2017 des recherches sur environ 1.100 crânes provenant de l'ancienne Afrique orientale allemande, actuelle Tanzanie, Rwanda et Burundi. En 2023, des analyses ADN ont permis d'identifier des descendants vivants en Tanzanie, ouvrant la voie à la restitution des restes. 

"L'objectif clair de la recherche de provenance sur les restes humains est leur restitution, affirmait le président de la Fondation du patrimoine culturel prussien (SPK), Hermann Parzinger, début 2023. Nous sommes prêts à une restitution immédiate et attendons désormais des signaux des pays d'origine." Aucune restitution des collections provenant de l'ancienne Afrique orientale allemande n'a cependant été réalisée à ce jour.