Une audience de trois jours s'ouvre mardi à la Haute Cour de justice de Londres, qui va dire si les tribunaux britanniques sont compétents pour organiser le procès intenté à la société pétrolière Royal Dutch Shell par deux communautés nigérianes, apprend BBC.

La communauté des Ogale et celle des Bille réclament une indemnisation pour les dommages environnementaux causés par des hydrocarbures déversés sur leurs terres, selon elles, par une filiale locale de cette compagnie.

Royal Dutch Shell fait valoir que les dommages subis par les plaignants ont été causés par le sabotage de ses installations par des membres de ces deux communautés. Si la justice britannique juge recevable la plainte des plaignants et accepte de tenir le procès, d'autres multinationales opérant au Nigeria pourraient être poursuivies au Royaume-Uni pour des faits similaires, affirment des observateurs.

"Un rapport très critique"

Royal Dutch Shell et sa filiale nigériane sont critiquées depuis longtemps par les populations du Delta du Niger, qui les accusent de détruite leur environnement. La compagnie fait valoir que cette affaire devrait être jugée au Nigeria, pas au Royaume-Uni. Les avocats assurant la défense des Ogale et des Bille soutiennent que le système juridique nigérian est confronté à des difficultés qui l'empêchent d'arbitrer cette affaire.

"Ces communautés veulent que Shell s'occupe du nettoyage. Elles ne veulent plus attendre. Elles attendent depuis que l'ONU a publié un rapport très critique, il y a cinq ans, sur l'état de l'environnement dans leur région. Elles veulent que le nettoyage soit fait maintenant", soutient Daniel Leader, l'un des avocats des plaignants.

La région du Delta du Niger, située dans le sud du Nigeria, le fief des communautés ogale et bille, a subi d'importants dommages environnementaux qui auraient été causés par des compagnies pétrolières.