Sous le fleuve Yangtsé, un tunnelier à 50 millions de dollars est tombé en panne, piégé à plus de 50 mètres de profondeur. Plutôt que d’abandonner le chantier, les ingénieurs ont tenté une manœuvre rarissime, d’une précision extrême.

Sous le fleuve Yangtsé, dans l’est de la Chine, les travaux du tunnel routier Jiangyin–Jingjiang, en phase de creusement, avançaient normalement. L’ouvrage, long de 6,4 kilomètres, était creusé à l’aide d’un tunnelier de 16 mètres de diamètre, une machine capable d’excaver le sol, de soutenir les parois et de poser le revêtement du tunnel au fur et à mesure de sa progression.

Le chantier a basculé lorsqu’un incident technique majeur a immobilisé le tunnelier. La machine s'est alors retrouvée bloquée à environ 54 mètres sous terre... sous un fleuve à fort débit. La pression exercée par l’eau rendait toute manœuvre classique impossible. Le tunnelier ne pouvait ni reculer, ni être démonté, ni être réparé sur place. Le projet s'est donc retrouvé à l’arrêt, avec une machine évaluée à près de 50 millions de dollars piégée sous terre.

Une alternative à l’abandon du chantier

Face à cette situation, les ingénieurs ont envisagé plusieurs scénarios. L’abandon pur et simple de la machine était l’option la plus rapide, mais aussi la plus coûteuse. Une refonte complète du projet, voire son annulation, impliquerait des années de retard et des conséquences financières lourdes. Aucune de ces solutions n’était satisfaisante.

Une troisième option a finalement été retenue : lancer le second tunnelier du projet, identique au premier, depuis l’autre rive du fleuve et le guider précisément jusqu’à la machine immobilisée, afin de les faire se rejoindre sous terre. Cette opération, appelée mid-tunnel docking (soit jonction en pleine section de tunnel en français), est rarement tentée en génie civil, en raison de son extrême complexité.

La difficulté réside dans le contrôle de la trajectoire. Sous un fleuve, le sol est composé de sédiments peu compacts, gorgés d’eau, qui se déforment facilement. Sur plusieurs kilomètres, la machine doit avancer sans déviation notable. Le moindre écart vertical ou horizontal pourrait provoquer un affaissement du terrain ou une infiltration d’eau.

Une précision rarement atteinte sous terre

Malgré ces contraintes, l’opération a été menée à son terme. Les deux tunneliers se sont rejoint sous le fleuve avec une précision remarquable. L’erreur verticale mesurée est de 2 millimètres, tandis que le décalage horizontal est quasiment nul, selon les données rapportées par Interesting Engineering.

Cette jonction a permis aux équipes d’accéder à la machine en panne et de sécuriser le tunnel. Le chantier a pu reprendre sans modification majeure du tracé initial. Le projet, qui semblait compromis, a ainsi été relancé sans qu’il soit nécessaire de renoncer à l’ouvrage ou de le redessiner.

Au-delà du sauvetage de ce tunnel, l’opération met en évidence les progrès récents des systèmes de guidage et de contrôle des tunneliers. Elle montre qu’une intervention de précision est désormais possible dans des environnements souterrains contraints, y compris sous des cours d’eau majeurs.