En s'imposant (2-0) face à Curaçao ce 25 juin à Philadelphie, la Côte d'Ivoire a franchi pour la toute première fois de son histoire le premier tour d'une Coupe du monde. Les Éléphants défieront la France ou la Norvège en seizièmes de finale. Dans le même groupe, l'Équateur a validé son ticket en surprenant l'Allemagne (2-1).

Un départ canon signé Nicolas Pépé

Les hommes d'Emerse Faé savaient qu'ils avaient rendez-vous avec l'histoire, et ils n'ont pas manqué l'entame de match. Dès la 6e minute, Nicolas Pépé a libéré les siens en ouvrant le score, reprenant magnifiquement un centre en retrait de l'incontournable Yan Diomandé.

Pourtant, Curaçao s'était montré dangereux dès la 2e minute sur une frappe lourde de Tahith Chong, difficilement repoussée par le portier ivoirien Yahia Fofana. Les Éléphants ont ensuite manqué l'occasion de faire le break à la 22e minute, lorsque le défenseur Gaari a sauvé sur sa ligne une tentative d'Amad Diallo.

Une gestion tactique sous la chaleur de Philadelphie

Sous un soleil de plomb (29°C) et une lourde humidité, les Ivoiriens ont connu un coup de mou physique au fil de la première période. Face à une équipe de Curaçao entreprenante — menée par un Chong remuant —, le sélectionneur Emerse Faé a choisi de verrouiller son milieu de terrain dès le retour des vestiaires. L'attaquant Amad Diallo a ainsi cédé sa place à Christ Inao Oulaï.

Cette prudence s'est avérée payante, d'autant que dans l'autre rencontre du groupe, l'Équateur créait la surprise en dominant l'Allemagne (2-1) grâce à un but tardif de Gonzalo Plata (77e), s'offrant ainsi une place de meilleur troisième.

Le doublé de la délivrance

Le soulagement est finalement venu, une nouvelle fois, des pieds de Nicolas Pépé. À la 64e minute, idéalement servi dans l'intervalle par Ibrahim Sangaré, l'attaquant de Villarreal a nettoyé la lucarne droite du gardien Eloy Room d'une frappe chirurgicale (2-0).

Le fait historique : Après les échecs de 2006, 2010 et 2014 au premier tour, la quatrième tentative est la bonne pour la Côte d'Ivoire.

Cap sur les seizièmes de finale

Forts de ce succès historique, les Éléphants s'envolent pour le tableau final. Ils disputeront leur seizième de finale à Dallas, le mardi 30 juin à 17h (TU). Leur adversaire sera le deuxième du groupe I : un choc XXL en perspective face à la France ou la Norvège.