Vainqueur des Coupes d’Afrique des Nations (CAN) de football en 2015 et 2024 avec la Côte d’Ivoire, le capitaine Max-Alain Gradel a pris sa retraite internationale, samedi 23 mars 2024, au stade Licorne à Amiens en France, après le match amical contre le Bénin (2-2).
Ironie du sort, c’est face au Bénin que le joueur de 36 ans avait honoré sa première sélection, pour en comptabiliser 112 au total, après treize années sous la tunique orange-blanc-vert. ‘’C'est le destin, c'est la vie qui veut ça parce qu'il faut rappeler qu'on était censé jouer l'Argentine avant de changer d’adversaire’’, souligne l’ex-capitaine ivoirien.
Le natif de la métropole abidjanaise a débuté, dans sa jeunesse, au club de Championnet Sport dans le 18e arrondissement de Paris, à la Porte de Clignancourt, où il a grandi avant de s’envoler pour l’Angleterre.
En Outre-Manche, Max Gradel formé de 18 à 20 ans à Leicester City, il ne réussit cependant pas à s'imposer et est prêté pour la saison 2007-2008 à Bournemouth qui est plutôt concluant. À 21 ans, il revient à Leicester City (3è division) avec lequel il dispute 32 matchs lors de la saison 2008-2009.
La saison suivante, il est de nouveau prêté dans une division inférieure, mais cette fois-ci à Leeds United. Après s'être imposé peu à peu dans le dispositif de Leeds, il explose la saison suivante avec 18 buts et 7 passes décisives à la clé, alors que le club, tout juste promu en Championship, vise déjà la montée.
Le 30 avril 2011, Gradel est récompensé de sa saison en étant élu joueur de l'année par les fans et par les joueurs de son équipe.
Le 31 août 2011, à la fin du mercato, Gradel signe un contrat de quatre ans en faveur de l'AS Saint Étienne pour un montant de à 2,5 millions d'euros. Le 26 novembre 2011, il marque son 1er but en Ligue 1 avec l'ASSE au cours du match Saint-Étienne - Ajaccio (3-1).
Sa dernière saison chez les Verts sera la plus aboutie. Il se révèle être un élément décisif du dispositif offensif de Christophe Galtier grâce à ses qualités de buteur et de passeur. Il sera ainsi le meilleur buteur de l'ASSE en 2014-2015 avec notamment 17 buts inscrits en Ligue 1 et retourne en Angleterre en 2015 où il rejoint l'AFC Bournemouth, qu'il a déjà connu lors de deux prêts en 2007-2008.
Une blessure au genou gauche (rupture des ligaments croisés) éloigne l’Ivoirien des stades pendant environ six mois. Il fait son retour en février 2016. Le 12 mars 2016, lors de la 30e journée de Premier .
Après sa guérison, il est prêté pour un an au Toulouse avant d’être, définitivement, transféré en 2018 pour trois saisons.. À l'issue des matchs de préparation, le nouvel entraîneur de Toulouse, Alain Casanova annonce qu'il est le capitaine de l'équipe. Sous le maillot toulousain, Max-Alain Gradel aura disputé 96 matchs toutes compétitions confondues et marqué 28 buts.
Libéré de sa dernière année de contrat avec le TFC, Gradel signe un contrat de deux ans avec le club turc de Sivasspor le 16 août 2018. Depuis le 25 juillet 2023, Max-Alain Gradel évolue dans un autre club turc, le Gaziantep FK, pour un contrat de deux ans.
En sélection, il est convoqué pour jouer avec la Côte d'Ivoire le 27 mars 2011 contre le Bénin mais reste sur le banc de touche durant toutes les 90 minutes. Toutefois, il va Il honorer sa première cape face à ce même Bénin le 5 juin 2011 en rentrant en cours de jeu lors de la victoire des Eléphants (6-2) en match éliminatoire de la CAN 2012.
Avec la Côte d’Ivoire, Max Gradel joue trois finales de CAN dont deux remportées (2015 en Guinée Equatoriale et 2023 à domicile) et une perdue en 2012. Il quitte la scène internationale la tête haute.
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