Eliminatoires Mondial Afrique : duel sans merci entre Ivoiriens et Marocains

Après le Nigeria et l'Egypte, les trois autres représentants de l'Afrique au Mondial 2018, seront connus ce week end.

Tous les regards sont tournés vers Abidjan, Polokwane et Tunis, pôles d'attraction de cette ultime journée.

Dos au mur et devancés d'un point par leurs adversaires, les Eléphants n'auront d'autre choix que de s'imposer pour s'adjuger le ticket de cette poule dominée par les Lions de l'Atlas du Maroc.

La Côte d'Ivoire va aborder la rencontre le couteau entre les dents.

Fin connaisseur des Eléphants qu'il avait conduits au sacre en 2015, Hervé Renard caresse le rêve bruyant d'emmener le Maroc à ce grand banquet planétaire. Un match nul suffirait au bonheur de la sélection chérifienne qui a ratissé large dans la perspective de cette rencontre cruciale.

Il a fait appel au défenseur central Benatia de la Juventus de Turin, le latéral droit Hakimi Achraf du Real Madrid, les attaquants Nabil Dirar de Fenerbahce, Younes Belhanda de Galatassaray, Sofiane Boufal de Southampton.

« Equipe prête pour le combat »

Le Maroc possède une équipe compacte, analyse Marc Wilmots, le sélectionneur de la Côte d'Ivoire. « Cette équipe, à part un changement - Belhanda qui était suspendu - a joué les cinq derniers matches avec la même ossature, la même défense, le même milieu de terrain. C'est une équipe qui a donc des automatismes. Il y a une reconversion qui est très rapide, vers l'arrière surtout. »

En vue de contrecarrer les plans des visiteurs, les Eléphants ont battu le rappel de leurs meilleurs artificiers de choc : Salomon Kalou, Wilfried Zaha, Kodjia, Doumbia, entre autres.

Marc Wilmots sonne le tocsin autour des Eléphants et parle d'une équipe déterminée à 200%, prête à en découdre. « On va avoir le public avec nous. Il y aura 30-35.000 personnes. C'est formidable. La pression est sur les deux (équipes) puisque les deux peuvent se qualifier (…) Les critiques me laissent assez froids. On va avoir une Côte d'Ivoire ambitieuse. »

L'ancien sélectionneur des Diables Rouges de la Belgique, souligne qu'il mettra sur pied « une équipe capable d'embêter le Maroc. »

Meilleure défense

Le match devra se jouer sur le plan mental. « Il faudra parvenir à gérer tous les aspects émotionnels autour de l'équipe », explique François Zahoui, ex sélectionneur de la Côte d'Ivoire, actuellement à la tête du Mena du Niger.

Les attaquants ivoiriens assez transparents durant les éliminatoires, devront faire parler la poudre face à une sélection marocaine qui ressemble à une citadelle imprenable.

Les Lions de l'Atlas possèdent en effet la meilleure défense de ces éliminatoires sans aucun but encaissé en cinq rencontres !

Le Maroc s'organise pour des vols charters sur Abidjan tout en comptant sur la forte diaspora chérifienne en Côte d'Ivoire pour porter à bout de bras les coéquipiers de Younes Belhanda.

Près d'une dizaine de milliers de supporters marocains est attendue à ''Felicia'', le stade d'Abidjan, véritable théâtre de ce duel aux longs couteaux entre Eléphants et Lions.

Cette rencontre fatidique sera dirigée par l'un des meilleurs sifflets du continent, le Gambien Gassama qui a dirigé avec maestria samedi dernier à Casablanca, la finale de la ligue africaine des champions de football.